Alicia Graf zhypnotizovala tanečné publikum NYC od prvého okamihu, keď na javisku natiahla svoje smiešne dlhé a pružné končatiny. Keď vyrastala, intenzívne trénovala balet s Donnou Pidel na Ballet Royäle Institute v Marylande v jej rodnom meste Columbia, MD. Absolvovala letné intenzívne kurzy v American Ballet Theatre, School of American Ballet a International Ballet School. V roku 1996, iba ako 17-ročná, nastúpila do Dance Theater of Harlem. Jej jedinečný pohyb, ktorý sa dokázal v okamihu zmeniť z tekutej čipky na ostrú silu, zaujal divákov i kritikov. Len tri roky po svojej baletnej kariére, bohužiaľ, záhadné opuchy kĺbov odsunuli bočný jav k mladému fenoménu: mala artritídu.
Alicia sa obrátila na akademikov a získala bakalársky titul na Kolumbijskej univerzite. Ale po ukončení štúdia, s chorobou v remisii, bola schopná znovu navštíviť svoju prvú lásku: tanec. Vrátila sa do Dance Theatre of Harlem a potom pracovala na voľnej nohe v balete Alonzo King’s LINES a Complexions Contemporary Ballet pred vstupom do amerického tanečného divadla Alvin Ailey v roku 2005. Keď sa jej artritída v roku 2008 vrátila s pomstou, bola nútená opäť opustiť javisko. Alicia tu rozpráva o svojich bojoch - a víťazstvách - tancujúcich s artritídou. - Lauren Kay
Účinkovanie s Dance Theatre v Harleme bolo vždy mojím snom. Takže keď som v roku 1996 - v polovici vyššieho ročníka strednej školy - opustil Maryland, presťahoval som sa do NYC a vstúpil do spoločnosti v 17 rokoch, svoj sen som uskutočnil. Pod vedením Arthura Mitchella som vo veku 18 rokov dostal uznanie kritiky za vykonávanie rolí, ako je Siréna v Balanchine Márnotratný syn . Najdôležitejšie je, že som sa vo veľmi konkurenčnej kariére konečne začal cítiť pohodlne na svojej vlastnej koži.
Len o tri roky neskôr, v januári 1999, počas národného turné s DTH, som si, bohužiaľ, všimol, že sa s mojím telom deje niečo zvláštne. Po sérii vystúpení sa mi koleno začalo cítiť nestabilné, aj keď som len kráčal po schodoch. Nebolo to bolestivé, ale došlo k neuveriteľnému množstvu opuchov.
Po návrate do New Yorku som uvidel lekára, ktorý mi z kolena vypustil celú striekačku s tekutinou. Na druhý deň ma poslal späť do práce, pričom ako príčinu zápalu uviedol unavené svaly a prepracovanosť. Ale ako rok prebiehal, musel som si koleno vyprázdniť ešte dvakrát.
V apríli ma ostrá bolesť viedla k prehodnoteniu mojich príznakov. Môj lekár poslal tekutiny na testovanie, ale vo výsledkoch laboratória sa nikdy nič neobjavilo. Ďalším logickým záverom bolo predpokladať, že moje problémy spôsobovalo zranenie. Bol som na artroskopickom chirurgickom zákroku, aby som upravil malú časť ošúchanej chrupavky v kolene, a modlil som sa, aby opuch zmizol. Tri týždne po operácii, v čase, keď sa väčšina tanečníkov, ktorí majú tento zákrok, vracia späť na fyzioterapiu, stále som sedel v posteli a zízal na koleno trikrát väčšie ako je jeho normálna veľkosť. Trvalo ďalší rok, tisíce sĺz a veľa lekárov, kým mi môj bratranec, reumatológ, diagnostikoval artritídu, presnejšie nediferencovanú séronegatívnu spondyloartropatiu. Nazývam to „protitanečkovou“ chorobou, pretože fyzikálna terapia a ľad, bežné nástroje, ktoré tanečníci používajú pri úrazoch, majú malý účinok. Namiesto toho je to skutočná autoimunitná porucha, ktorej zápal nie je spôsobený fyzickým stresom alebo nadmerným používaním mojich kĺbov z tanca.
V roku 2000, s bolesťami kolena, som neochotne nechal tanec úplne za sebou a pokračoval som v štúdiu histórie na Kolumbijskej univerzite. Tanec už nebol súčasťou mojej každodennej rutiny. Našťastie liek nazývaný sulfasalazín znížil opuch v priebehu nasledujúcich troch rokov a do roku 2003 moja choroba ustúpila.
Po ukončení štúdia som nemal žiadne vážne myšlienky venovať sa tanečnej kariére a už som prijal prácu na plný úväzok vo finančníctve na Wall Street. Ale počas posledného ročníka som absolvoval niekoľko tanečných kurzov rekreačne, a to na akademickej pôde aj v schodoch na Broadwayi. Rozhodla som sa skúsiť tancovať, aby som si cez leto zarobila trochu peňazí, než som začala nový život ako podnikateľka. Jeden z tanečníkov súboru Complexions Contemporary Ballet sa zranil a potom, čo režisér Dwight Rhoden zistil, že opäť tancujem, požiadal ma o vyplnenie počas letného turné v Taliansku. Sľúbil, že moje časti nebudú príliš intenzívne a nebudem musieť nosiť topánky s pointe.
Zmietaný pohybom a hudbou som sa znova zamiloval do tanca a už som sa nikdy nevrátil k práci na stole. Carmen de Lavallade, jedna z mojich modiel, ma po skúške Komplexov stiahla nabok a povedala: „Máte skutočný dar a váš čas nie je sľúbený. K podnikaniu sa môžete kedykoľvek vrátiť. Mali by ste tancovať tak dlho, ako vám to vaše telo dovolí. “ Tak som to urobil.
Dlhé hodiny tréningu mi neprekážali. Celý deň som rád trávil v štúdiu. Aj vôňa spotených nôh ma vzrušovala! Spočiatku som sa bál obuť si topánky pointe zo strachu, že by mi mohol opuchnúť členok. Ale nestalo sa tak a moja tanečná kariéra prudko vzrástla. Jedinou bolesťou, ktorú som cítil, bolo zovretie pľuzgierov a boľavé svaly. V rokoch 2003 až 2005 som tancoval s Dance Theatre v Harleme, Complexions Contemporary Ballet a hosťoval s Alonzo King’s LINES.
V júni 2005 som nastúpil do amerického tanečného divadla Alvin Ailey a v tom istom lete som bol na prvom medzinárodnom turné so spoločnosťou. Mal som dobrý pocit zo svojho života a tela, ktoré zostalo silné a zdravé napriek fyzickej náročnosti cestovania a predvádzania. Vyskytla sa iba jedna závada: Počas turné som začal mať problémy so zrakom. Nemyslel som na to veľa, pripisoval som neustály odlesk mojich očí jasným svetlám na pódiu.
Deň potom, čo sme sa vrátili z prehliadky, som sa zobudil a zízal na obraz visiaci v mojej spálni. Trvalo mi minútu, kým som si uvedomil, že ostré čiary a farby sa mi zdali oveľa viac zakalené a rozmazané, ako som si pamätal. Niekoľkokrát som si pretrel oči, ale zrak sa mi nevyjasnil. Zúrivo som sa rozhliadol po miestnosti. Nielen, že maľba vyzerala rozmazane, ale aj rám okna, televízor a môj vlastný obraz v zrkadle.
Vydesený som okamžite išiel k očnému lekárovi. Vysvetlila mi, že moje zakalené videnie bolo výsledkom uveitídy, zápalu strednej vrstvy oka a príznaku mojej artritídy. Prvú päťtýždňovú sezónu NYC Alvin Ailey som dokončil s úplne rozšíreným ľavým okom.
Po objavení artritídy v oku mi začala opuchnúť šľacha flexora hallucus longus (FHL) v nohe a stratil som všetku pohyblivosť v členku. Kortizónové zábery pomohli urýchliť proces hojenia, ale vynechal som štvortýždňovú túru do Paríža. O pár mesiacov neskôr mi extrémne opuchol lakeť a vedel som, že je čas vrátiť sa k ťažkým liekom.
Keď som ešte koncertoval s Alvinom Aileyom, začal som užívať Metotrexát, liek používaný na liečbu rakoviny a iných autoimunitných porúch. Vlasy mi začali rednúť a liek na môj stav nepomohol. Zvážil som svoje možnosti (pretože každý liek má vedľajší účinok) a na odporúčanie lekára som sa rozhodol vyskúšať Humiru. Zložité na tomto konkrétnom lieku je, že sa podáva samoinjikovaním. Musel som udržiavať injekčné striekačky chladné, čo bola náročná úloha v cestovnom poriadku. Mini chladnička, ktorú som mal v batohu, sa stala zadkom mnohých hlúpych vtipov na cestách. Robili by sme si srandu z toho, že by ma zastavila bezpečnostná služba na letisku, keď som mala v taške bombu. Zasmial som sa cez veľmi ťažké obdobia s dobrými priateľmi.
V roku 2008 som opäť opustil Alvin Ailey a svet profesionálneho tanca. Tentokrát ma artritída spojená s malou slzou v chrupke pravého kolena prinútila prestať. Presťahoval som sa do St. Louis, aby som bol bližšie k svojmu snúbencovi a aby som získal magisterský titul v odbore neziskového manažmentu na Washingtonskej univerzite. Keď nie som na univerzite, učím tanec v Centre výtvarných umení (COCA) a snažím sa zostať aktívny tým, že chodím do posilňovne a občas chodím na tanečné kurzy.
Teraz, keď netancujem na plný úväzok, je ľahšie brať lieky. Realita situácie sa ale stále ťažko rieši. Neustále používanie steroidných očných kvapiek, ktoré sa používajú na liečbu uveitídy, spôsobilo kataraktu v ľavom oku. Môj lekár povedal, že o operácii budeme hovoriť do konca roka.
Výrok „čo ťa nezabije, to ťa posilní“ pre mňa určite platil: Moja cesta s artritídou bola zdrvujúco zničujúca a víťazná. Aj keď ma to vo veku 20 rokov prinútilo dať si dlhšiu pauzu v tanci, zistil som, že som oveľa silnejší v talente a duchu, ako som si uvedomoval. Už od prvého ročníka s Ailey som si veľmi dobre uvedomoval, že môj čas na pódiu nebol sľúbený. Zarátal som každú hodinu, každú skúšku a každé vystúpenie. Som rozhodnutý vyniknúť vo svojom živote aj napriek fyzickým výzvam. Nie som si istý, čo ma čaká v budúcnosti, ale som vyzbrojený dvoma stupňami a tanečným životom a som pripravený na čokoľvek.